Quỹ tương hỗ đầu tiên được thành lập ở châu Âu. Một nhà nghiên cứu cho rằng một thương gia Hà Lan tạo ra quỹ tương hỗ đầu tiên vào năm 1774.[5] Các quỹ tương hỗ đầu tiên bên ngoài Hà Lan là Foreign & Colonial Government Trust, được thành lập tại London vào năm 1868. Bây giờ nó là Foreign & Colonial Investment Trust và trao đổi trên Sàn giao dịch chứng khoán Luân Đôn.[6]

Các quỹ tương hỗ đã được giới thiệu vào Hoa Kỳ trong những năm 1890.[7] Chúng trở nên phổ biến trong những năm 1920. Các quỹ thời kỳ đầu nói chung là loại đóng với một số lượng cổ phần cố định thường được trao đổi với giá cao hơn giá trị của danh mục đầu tư.[8]

Quỹ tương hỗ mở-kết thúc đầu tiên với cổ phần có thể được mua lại được thành lập ngày 21 tháng ba 1924. Quỹ này, Massachusetts Investors Trust, hiện là một phần của gia đình các quỹ của MFS. Tuy nhiên, các quỹ đóng vẫn còn phổ biến hơn quỹ mở trong suốt những năm 1920. Năm 1929, các quỹ mở chỉ chiếm 5% của ngành công nghiệp có tổng tài sản 27 tỷ USD.[9]

Sau sự sụp đổ thị trường chứng khoán năm 1929, Quốc hội Hoa Kỳ đã thông qua một loạt các đạo luật quy định thị trường chứng khoán nói chung và các quỹ tương hỗ nói riêng. Luật Chứng khoán năm 1933 yêu cầu tất cả các khoản đầu tư được bán cho công chúng, bao gồm cả các quỹ tương hỗ, được đăng ký với Ủy ban Chứng khoán và Hối đoái và rằng chúng cung cấp cho các nhà đầu tư tiềm năng với một Bản cáo bạch mà tiết lộ các vấn đề quan trọng về đầu tư. Luật Chứng khoán và Hối đoái năm 1934 yêu cầu các tổ chức phát hành chứng khoán bao gồm các quỹ tương hỗ, báo cáo thường xuyên với các nhà đầu tư của họ; Đạo luật này cũng tạo ra Ủy ban Chứng khoán và Hối đoái, là cơ quan quản lý chủ yếu của các quỹ tương hỗ. Luật Doanh thu năm 1936 lập các hướng dẫn cho việc đánh thuế các quỹ tương hỗ, trong khi Luật Công ty Đầu tư năm 1940 điều chỉnh cấu trúc của chúng.

Khi niềm tin vào thị trường chứng khoán trở lại trong những năm 1950, ngành công nghiệp quỹ tương hỗ bắt đầu phát triển trở lại. Tới năm 1970, đã có khoảng 360 quỹ với 48 tỷ USD trong tài sản.[10] Sự ra đời của các quỹ thị trường tiền tệ trong môi trường lãi suất cao của cuối những năm 1970 thúc đẩy tăng trưởng ngành công nghiệp mạnh mẽ. Quỹ chỉ số bán lẻ đầu tiên, First Index Investment Trust, được thành lập vào năm 1976 bởi The Vanguard Group, đứng đầu là John Bogle, nó bây giờ được gọi là Vanguard 500 Index Fund và là một trong những quỹ tương hỗ lớn nhất thế giới, với hơn 100 tỷ USD tài sản tính đến 31 tháng 1 năm 2011.[11]

Tăng trưởng ngành công nghiệp quỹ tiếp tục đến những năm 1980 và 1990, là kết quả của ba yếu tố: một thị trường bò cho cả cổ phiếu và trái phiếu; các giới thiệu sản phẩm mới (bao gồm cả trái phiếu miễn thuế, các quỹ khu vực, quốc tế và ngày mục tiêu) và phân phối rộng lớn hơn của cổ phần quỹ.[12] Trong số các kênh phân phối mới là các kế hoạch nghỉ hưu. Các quỹ tương hỗ giờ là lựa chọn đầu tư ưa thích trong một số loại kế hoạch nghỉ hưu phát triển nhanh chóng, đặc biệt trong 401(k) và các kế hoạch đóng góp xác định và trong các tài khoản hưu trí cá nhân (IRA), tất cả đều tăng phổ biến trong những năm 1980. Tổng tài sản quỹ tương hỗ giảm trong năm 2008 là kết quả của cuộc khủng hoảng tín dụng năm 2008.

Trong năm 2003, ngành công nghiệp quỹ tương hỗ đã tham gia vào một vụ bê bối liên quan đến đối xử không công bằng của các cổ đông của quỹ. Một số công ty quản lý quỹ cho phép nhà đầu tư được ưa chuộng tham gia vào trao đổi cuối, đó là bất hợp pháp, hoặc market timing, mà là một thực hành bị cấm bởi chính sách quỹ. Vụ bê bối này đầu tiên được phát hiện bởi người mà sau này là Tổng Chưởng lý tiểu bang New York Eliot Spitzer và kết quả là tăng đáng kể quy định của ngành công nghiệp này.

Vào cuối năm 2011, đã có hơn 14.000 quỹ tương hỗ ở Mỹ với tài sản kết hợp 13 nghìn tỷ USD, theo Viện Công ty Đầu tư (ICI), một hiệp hội thương mại của các công ty đầu tư tại Hoa Kỳ. ICI báo cáo rằng các tài sản của quỹ tương hỗ trên toàn thế giới là 23,8 nghìn tỷ USD vào cùng thời gian.[13]

Các quỹ tương hỗ đóng một vai trò quan trọng trong tài chính hộ gia đình và kế hoạch nghỉ hưu ở Mỹ. Vào cuối năm 2011, các quỹ chiếm 23% tổng tài sản tài chính hộ gia đình. Vai trò của chúng trong lập kế hoạch hưu trí đặc biệt quan trọng. Gần một nửa số tài sản trong các kế hoạch 401(k) và các tài khoản hưu trí cá nhân được đầu tư trong các quỹ tương hỗ.[13]